By Kim Rahn

A Seoul court cleared former Prime Minister Han Myeong-sook of taking illegal political funds, Monday, dealing a severe blow to the prosecution.

The Seoul Central District Court found Han not guilty of receiving 9 billion won ($8.3 million) in cash from a businessman. The ruling comes as the latter reversed his testimony.

The not-guilty verdict angered prosecutors, with criticism mounting that they unreasonably charged Han, an opposition heavyweight, for political purposes. She had already been cleared of another bribery charge in April last year.

The case began a day ahead of the earlier ruling after the businessman, Han Man-ho, the former president of the now-bankrupt Hansin Construction, told prosecutors that he offered 9 billion won in illegal political funds to the former prime minister in 2007 ahead of the opposition Democratic Party’s primaries for the presidential election.

Following the testimony, the prosecution indicted Han without physical detention on charges of violating the Political Funding Law in July last year. But during a hearing last December, the businessman went back on his testimony, saying he didn’t offer her money and had fabricated the story.

“The only evidence is the businessman’s testimony. But his comments lack consistency, and he seems to have changed his mind to avoid additional indictments. So, his testimony lacks credibility,” presiding Judge Kim Woo-jin said.

“The former Hansin head’s secret account books and bond lists may be evidence that he raised a slush fund. But they don’t constitute evidence that the money was handed over to Han,” he said.

“He also didn’t seem to be close enough to Han to provide such a large sum of money,” he said.

The court ruling comes 15 months after Han was indicted.

The prosecution said it will appeal the verdict.

“We will appeal as we cannot accept the court’s ruling,” prosecutor Yoon Gap-geun told reporters.

Emerging from the court, Han said, “The court ruling is a guilty verdict against the prosecution. I think it’s punishment against the Lee Myung-bak administration and prosecutors for their political collusion.”

The case has seen a fierce legal battle in 23 hearings — prosecutors claimed the businessman gave false evidence at the court and indicted him on charges of perjury, while dozens of figures surrounding the two people, including the businessman’s mother and the former prime minister’s sister, appeared as witnesses.

An on-site investigation was held in August near Han’s house, where the businessman previously claimed he gave her money.

In late 2009, Han was indicted on another bribe-taking charge — a businessman claimed he gave her $50,000 after lunch at the prime minister’s residence in 2006. But the court acquitted her of the charge in April 2010, saying the claim lacked credibility. The case is at the appellate court.

한명숙 前총리 '9억 수수혐의' 무죄 판결

법원 "돈 줬다는 한만호 검찰진술 신빙성 없어"
1년6개월만에 또 무죄…검찰수사 도마 오를 듯
前비서는 유죄…집유·9천400만원 추징 선고

불법 정치자금을 수수한 혐의로 기소된 한명숙(67·여) 전 총리에게 무죄 선고가 내려졌다.

서울중앙지법 형사합의22부(김우진 부장판사)는 31일 한만호(53) 전 한신건영 대표에게서 9억여원을 받은 혐의(정치자금법 위반)로 기소된 한 전 총리에 대한 공판에서 "금품을 전달했다는 한만호 전 대표의 검찰 진술은 신빙성이 없다"며 무죄를 선고했다.

한 전 총리는 이로써 지난해 4월 곽영욱(71) 전 대한통운 사장으로부터 인사 청탁과 함께 5만달러를 받은 혐의(뇌물수수)로 기소된 사건에서 무죄 판결을 받은 데 이어 1년6개월 만에 또 사법부에서 면죄부를 받았다.

검찰은 지난해 7월 한 전 총리를 기소한 이후 23차례나 열린 공판에서 변호인 측과 치열한 법정공방을 벌이며 여러 차례 진행된 프레젠테이션과 현장검증 등을 통해 증거를 제시했으나 결국 법원은 이를 받아들이지 않았다.

이에 따라 검찰은 한 전 총리에 대해 무리한 수사를 벌였다는 비난을 피하기 어려울 것으로 보이며, 검찰 수사의 정당성을 둘러싸고 책임론과 정치권 공세가 강화될 것으로 예상된다.

앞서 검찰은 지난달 19일 결심공판에서 한 전 총리에게 징역 4년과 추징금 9억4천만원을 구형했다.

재판부는 다만 한 전 총리의 비서 김문숙(51·여)씨에게는 5천500만원과 법인카드를 받아 쓰고 버스와 승용차를 무상 제공받은 혐의가 인정된다며 징역 10월에 집행유예 2년, 추징금 9천400여만원을 선고했다.

재판부는 "9억원의 금품수수를 인정할 수 있는 유일한 직접증거는 한만호 전 대표의 검찰진술 뿐인데 객관적 사실과 맞지 않는 부분, 합리성과 일관성이 없는 부분이 있고 진술 자체에 추가 기소를 피하려는 이해관계가 있는 것으로도 보여 신빙성이 있다고 볼 수 없다"고 무죄 판결이유를 밝혔다.

재판부는 "한만호 전 대표의 비장부와 채권회수 목록은 비자금을 마련했다는 증거는 되더라도 그것을 한명숙에게 전달했다는 금품수수의 증거는 되지 못한다"고 덧붙였다.

판결이 선고된 후 한 전 총리는 "돈 받은 사실이 없기에 무죄임을 확신하고 있었다. 이번 판결은 정치검찰에 대한 유죄선고라고 생각한다"고 소감을 밝혔다.(연합)