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Greed, fear and crisis

AIA Group Executive Vice President Gordon Watson

Transparency, strict discipline keys to preventing financial disaster

By Kim Jae-kyoung

History repeats itself. So do financial crises

The 2008-2009 global financial crisis triggered by the U.S. subprime mortgage meltdown was not the first crisis although it was quite severe. Since the Great Depression, many crises have occurred on a regular basis, offering painful lessons to the world.

Unfortunately, the lessons have failed to teach much. Only two years after the Wall Street crisis, there are renewed fears that another crisis will take place but this time in a different form a “sovereign debt crisis.”

Policymakers and investors cite as key culprits many factors, such as lax monetary policy and excessive deregulation. But they are not sufficient to explain the recurrence of crises. The root cause of every crisis, many argue, is always the twin evils of greed and fear.

In the financial market, greed disenables investors from seeing risks, resulting in overconfidence and overtrading. Financial innovation is the epitome of human greed. It made market participants believe that they could reduce risks to zero by diversifying them through securitization.

As it turns out, risk reduction through financial innovation was an illusion. The perceived reduction in risk was due to the bubble that the belief in risk reduction caused. If the bubble formed by greed bursts, fear takes the stage, leading to risk aversion and finally to a market crash.

Greed and fear are balancing forces, because they have corresponding balancing emotional forces in the human brain. Every crisis takes place when the two forces are out of balance with greed stimulating a moral meltdown in the financial market place.

Regulators and economists are struggling to seek ways to control greed and fear as this can be the best way to prevent another crisis. For many, controlling human emotions may sound impossible but one global financial expert indicates that if you stick to two important values ― transparency and investment disciplines, it can help head off a crisis.

Gordon Watson, executive vice president of AIA Group, is one of the few financial executives who witnessed the 2008 credit crisis from the very heart. He has been with American International Group (AIG) and AIA for over 25 years in leadership positions in New York, London and Korea.

Together with Lehman Brothers, AIG, the former parent group of AIA, was considered the symbol of financial crisis. In the wake of the crisis, the group received bailouts from the U.S. government to stave off bankruptcy. AIA has since been divested from the group.

During an interview held at AIA’s Seoul office, Gordon, like many others, refused to share his experience at AIG. Asked about what went wrong with AIG, once one of the most respected financial companies in the world, he dodged the question.

“I work for AIA, which is independently listed in Hong Kong. We are no longer affiliated with AIG, we are totally independent. I don’t think that it’s appropriate to comment on the company I don’t work for,” he said.

However, the AIA’s regional managing director, who oversees Korea, Hong Kong, Philippines and Taiwan, hinted that human greed may be behind the crisis, stressing that financial firms should secure transparency and seek ways to ensure disciplined investments.

“There are two important values in the financial business (to prevent a crisis). One is transparency and the other is discipline to do the right thing. You need to be disciplined, you need to have a risk management system and you have management systems in check,” he said.

Greater transparency in Watson’s words can be ensured through proper regulation, which he believes can prevent market participants from getting involved in greedy investments.

In other words, the main problem with a lack of transparency is that secrecy always makes it easier for bad behavior to occur.

AIA’s investment principles are well manifested in the group’s globalization strategy. Unlike many other global players, AIA has a focused strategy in globalization, which Watson believes is the key to AIA’s success across Asia. The insurance group has been focusing only on Asia for more than 90 years.

This is the reason why the insurer recovered from the crisis relatively unscathed. It has sent an important message for local financial companies seeking overseas expansion with no focused strategy.

Sticking to Asian market

“Asia is our home and focus. We grew up here and are a well-respected brand. We have deep local knowledge in each of our markets,” said Watson, the AIA’s regional managing director, who oversees Korea, Hong Kong, the Philippines and Taiwan. AIA has 100 percent ownership in 14 out of its 15 markets in the region.

What’s behind the Asia-focused strategy was the firm’s principle that they don’t go to markets where they don’t have a deep understanding. It seems that they believe sticking to what they do well is much better than trying to expand without knowing the risks.

“We really are omnipresent in Asia. Even though we are just in Asia, we are a leader globally as well. In terms of market cap we are larger than all the other global insurers,” he said.

“In the short-term, we have no plan to expand beyond Asia. We have so much opportunity in Asia. If you look at economies of the world, Asia is where growth is. That’s where we are and where we want to be.”

Organic growth

The veteran insurer, who rejoined AIA Group in January 2011 after serving as global vice chairman and regional CEO of ALICO Japan and Asia, said that its strategy in Korea involves organic growth through localization.

“Localization is a key to success in every market and we are focusing on growing organically. We are not looking for M&A or anything,” he said.

For organic growth, AIA has come up with a two-pronged strategy. “Strategy one is connecting with quality agents locally. Strategy two is to focus on selling protection products, not necessarily what they want but what they need…. we want to make sure that they buy the way they want to buy,” he said.

One good example of its localization efforts in Korea is its unique direct marketing channel. Considering the Korean’s preference for a speedy, simple way of life, it has created a direct marketing insurance operation.

“We want to make sure that everything is in Asia. A lot of companies try to do much too soon but we are very disciplined. We don’t want to buy off too much focus and we are prepared to grow organically. That’s our philosophy.”

“한국시장은 여전히 기회의 땅,” AIA 부회장

인터뷰: AIA Group 고든 왓슨 (Gordon Watson) 글로벌 부회장

_ 탐욕과 공포: 금융위기의 쌍둥이 해악

_ 아시아 집중 전략으로 금융위기 선방

역사는 반복된다. 마찬가지로 금융위기도 끊임없이 발생한다.

미국발 서브프라임 모기지 사태로 시작된 2008-2009년 금융위기는 그 정도가 유례없이 심했지만 인류가 겪은 첫 위기는 아니었다. 대공황 이후 세계는 정기적으로 위기를 겪어 왔고 인간에게 뼈아픈 교훈을 안겨줬다.

불행히도 과거의 교훈은 인간에 의해 지배되는 세상을 크게 변화시키지 못했다. 월스트리트 위기가 발생한지 2년이 지난 지금 세계는 또 하나의 위기에 직면해 있다 ― 정부발 재정위기.

각국 정부관료와 투자자들은 금융완화 정책과 과도한 탈규제 등을 위기의 주범으로 지목하고 있다. 하지만 그러한 이유만으로 위기가 재발되는 것을 설명하는 것은 충분치 않다. 사실 모든 위기의 근원에는 탐욕과 공포라는 쌍둥이 해악이 있다.

금융시장에서 탐욕은 투자자가 위기를 보는 눈을 멀게 하고 결국 과신으로 과도한 투자로 이어지게 만든다. 금융혁신으로 대변되는 수많은 금융공학 상품들이 좋은 예이다. 금융혁신은 시장 참여자들로 하여금 증권화를 통한 투자 분산을 통해 리스크를 완전히 없앨 수 있다고 믿게 만들었다.

하지만 이번 금융위기로 그러한 믿음은 모두 환상임이 증명됐다. 리스크가 줄었다고 인식하는 것은 리스크 축소에 대한 믿음이 만들어낸 거품일 뿐이었다. 더 큰 문제는 이러한 버블이 터지면 곧바로 공포가 투자자의 심리를 지배하게 되는데 그때부터 리스크 거부현상이 일어나고 결국 시장은 폭락을 맞게 된다.

감독 당국자나 이코노미스트들은 이러한 인간의 두 감정을 통제할 방법을 찾고 있다. 많은 사람들은 탐욕과 공포라는 인간의 기본적인 감정을 규제하는 것은 불가능할 거라 생각한다. 하지만 2008년 금융위기를 그 중심에서 겪은 AIA 글로벌 부회장 고든 왓슨씨는 금융의 두 가지 기본 ― 투명성과 엄격한 투자규율 ― 을 잘 지키면 위기 재발을 막을 수 있다고 강조한다.

왓슨씨는 AIG와 AIA에 25년 이상 근무했고 현재는 AIG로부터 완전히 독립되어 나온 AIA 그룹의 부회장직을 맡고 있다.

명동에 위치한 AIA 그룹 서울 사무소에서 열린 비즈니스포커스와의 인터뷰에서 왓슨씨는, ” (위기를 막기 위해서는) 규율에 의한 절제가 필요하고, 적절한 리스크 관리 시스템과 그 시스템을 체크할 수 있어야 한다,”고 강조했다.

그의 말은 투명성은 적절한 규율을 통해 확보될 수 있고 규율은 시장 참여자들이 과도한 투자에 참여하는 것을 막아준다는 의미로 해석될 수 있다.

선택과 집중

이러한 원칙은 AIA의 국제화 전략에 잘 나타나 있다. 2005년부터 2007년까지 한국 사무소를 진두 지휘한 왓슨씨는 AIA는 지난 90년간 아시아에 모든 것을 집중해 오고 있다고 말한다. 사실 이러한 선택과 집중 전략이 AIA가 큰 무리 없이 금융위기를 피할 수 있었던 원동력이다.

“우리는 아시아 거의 모든 지역에 있습니다. 아시아에만 존재하지만 글로벌 리더라고 생각합니다. 시가총액 규모를 비교해 보면 다른 어떤 보험회사보다 저희 규모가 큽니다,” 그는 말했다.

“적어도 단기적으로 아시아 시장을 벗어나 영업할 생각은 없습니다. 우리는 아시아 시장의 가능성을 알고 있습니다. 아시아 시장에는 여전히 많은 기회들이 있습니다.”

한국시장 기회 여전

왓슨 부회장은 한국을 여전히 기회의 땅이라고 보고 있다. “한국의 보장성보험 시장이 포화상태에 있다는 지적도 있지만 앞으로도 성장의 기회는 충분할 것으로 본다”며 “설계사 채널을 중심으로 대대적인 캠페인을 펼치겠다”고 말했다.

그는 저축성보험에 치우친 한국의 보험 가입 형태로는 불의의 사고 때 생기는 위험을 감수하기 힘들다고 지적했다. 10가구 중 9가구가 보험에 가입해 있고 생명보험 가입건수가 가구당 평균 4.4건에 달하지만 사망보험 가입률은 37%에 불과하다는 것이다.
AIA는 “보장 규모도 평균 5600만원으로 가구당 평균수입인 4600만원보다 약간 높아 위험 대비가 충분하지 못하다”며 “일반적으로 사망보장 보험금은 연평균 가구소득의 5~10배를 권고하고 있다”고 설명했다.

AIA생명은 하반기부터 보장성보험 캠페인 ‘리밸런스 유어 라이프(Rebalance your life)’를 전개해 오고 있다. 사고, 사망, 질병 등이 닥쳤을 때 필요한 자금과 실제 보험 가입금액 사이에 큰 차이가 있다는 것을 인식시키겠다는 것이다. 왓은 부회장은 “AIA생명은 캠페인을 통해 고객들의 보험 가입상태를 정확하게 진단하고 각 고객에게 적합한 보험 계획을 제시할 것”이라고 말했다.

kjk@koreatimes.co.kr